Festival Singers of Canada

Festival Singers of Canada

Festival Singers of Canada (jusqu'en 1968, Festival Singers of Toronto). Premier choeur au Canada à acquérir un statut professionnel. Fondé en 1954 par Elmer Iseler, qui fut encouragé dans son initiative par les chanteurs Tom (Thomas C.) Brown, Joanne Eaton et Gordon Wry, le choeur de 25 voix fut entendu pour la première fois à la radio de la SRC en 1955, lors d'une émission du Vendredi saint, dans la cantate de Bach Christ lag in Todesbanden. Peu après, sous le nom de Festival Chorus, l'ensemble donna trois concerts au Festival de Stratford 1955, dont deux avec l'Orchestre Hart House sous la direction de Boyd Neel. Le premier programme, le 9 juillet, comprenait une commande du festival, A Song of Welcome, B. 58, de Willan, avec Lois Marshall comme soliste, et Hymn to Saint Cecilia de Britten. Les premières saisons à Toronto des Festival Singers leur valurent d'être immédiatement reconnus comme un des plus remarquables choeurs de l'époque. Leurs concerts de musique a cappella ou d'oeuvres avec de petits ensembles commencèrent à être régulièrement radiodiffusés par la SRC. Ayant porté l'effectif à 32 voix, les FS attirèrent l'attention internationale par leur collaboration avec Igor Stravinsky au début des années 1960. Engagés par la SRC pour se produire avec l'Orchestre symphonique de la SRC lors du concert diffusé au réseau en hommage à ce compositeur pour son 80^e anniversaire (1962), les FS présentèrent alors en création nord-amér. A Sermon, a Narrative and a Prayer et la première à la radio de The Dove Descending Breaks the Air. Impressionnés par leur haute compétence et leur qualité sonore, Stravinsky et Robert Craft les invitèrent à participer à l'enregistrement des oeuvres chorales de Stravinsky alors entrepris chez Columbia. L'enregistrement des FS de la Symphonie de psaumes, dirigée par Stravinsky, fut mis en nomination pour un Grammy Award en 1965. Le choeur fit ses débuts aux É.-U. à la Maison-Blanche, Washington, D.C., en décembre 1967.

Après avoir assumé un statut professionnel en 1968, les FS devinrent en même temps le noyau du Choeur Mendelssohn de Toronto. Augmentés à 36 voix, les FS effectuèrent une tournée en Europe en 1971 et une autre en 1972 avec le Choeur Mendelssohn de Toronto. Parmi des concerts subséquents aux É.-U. se distinguent des concerts au Lincoln Center, New York, 26 juin 1972; au Kennedy Center, Washington, 25 octobre 1976; et à la basilique Saints Peter and Paul, Philadelphie, 4 août 1977. En novembre 1977, les FS firent une tournée en Angleterre, en Allemagne de l'Ouest et en Union soviétique. Au Canada, ils effectuèrent des tournées dans l'Ouest en 1974 et 1977, et dans l'Est en 1975, en plus de se produire au Festival de Stratford en 1955, 1956, 1958, 1963, 1965, 1965, 1966,1967 et 1974, au Festival du printemps de Guelph en 1968, 1973, 1975, 1976 et 1977, durant les saisons d'hiver du Festival Shaw à Niagara-on-the-Lake 1973-76 et lors des Jeux olympiques de Montréal en 1976. À Guelph, en mai 1976, ils chantèrent deux parties de la Passion selon saint Luc de Penderecki sous la direction du compositeur. Des séries annuelles de concerts furent présentées à Toronto. À l'apogée de leur célébrité, les FS ont donné chaque année quelque 25 concerts à la SRC.

Les critiques anglais et canadiens furent d'accord dans leur appréciation : « Les Festival Singers du Canada ont fait une impression sensationnelle... L'unanimité dans l'attaque était étonnante, l'intonation sans défaut et l'équilibre absolument parfait... » (Daily Telegraph, Londres, 2 juin 1971); « ... personne ne pouvait prendre en faute les chanteurs quant à la beauté sonore, la précision de l'ensemble ou la tenue... les chanteurs passèrent sans effort des subtils pianissimos aux fortissimos éclatants et surent maintenir un équilibre délicat même dans les plus complexes entrelacements de lignes mélodiques » (Globe and Mail, Toronto, 1^er juillet 1974).

Épousant l'intérêt d'Iseler pour la musique canadienne, les FS ont commandé et créé des oeuvres de John Beckwith (Jonah, 1963), Robert Fleming (Heirs Through Hope, 1968), Clifford Ford (Messe, 1977), Harry Freedman (The Tokaido, 1962; Totem and Taboo, 1965), Ruth Watson Henderson, accompagnatrice des FS à partir de 1968 (Missa brevis, 1975), Oskar Morawetz (Two Contrasting Moods, 1967), Jean Papineau-Couture (Viole d'amour, 1967), Harry Somers (le motet Crucifixion, 1966; Trois chansons de la Nouvelle-France, 1976), Claude Vivier (Journal, 1978), Charles Wilson (The Lonely Land, 1976) et John Wyre (Utau Kane No Wa, 1975; Bernie, 1977). Les publications The Festival Singers of Canada Choral Series, lancées en 1968 sous la direction d'Iseler et parues chez Thompson, incluent plusieurs de ces commandes. Parmi les autres premières des FS se trouvent Lagalaî de Talivaldis Kenins (1970), Chinese Love Lyrics de Thomas Baker, Images Out of Season de Wilson (1973), les arrangements de Six Canadian Folk Songs de Derek Healey (1973), Kyrie de Somers (1974), At the Shore de Norman Symonds (1976), Time's Trials Triumph d'Alexander Brott (1977, à Bonn, Allemagne), African Sanctus de David Fanshawe (version révisée, 1978) et plusieurs des Motets de John Reeves (1978).

À part une période d'environ un an et demi (de la fin de 1960 au début de 1962), alors que son état de santé le contraignit à démissionner, Iseler fut le dir. permanent des FS jusqu'en 1978. Durant la première absence d'Iseler, Lloyd Bradshaw dirigea plusieurs concerts, Walter Susskind et Rowland Pack dirigèrent un concert chacun et Iseler lui-même dirigea à titre d'invité le dernier concert de la série 1961-62 avant de reprendre la direction artistique en août 1962, poste qu'il conserva durant les 16 années suivantes. Vers le milieu des années 1970, des désaccords surgirent entre les choristes, le directeur artistique, la direction et le conseil d'administration; qui plus est, le CAC institua en 1976 une commission chargée d'examiner les affaires du choeur, à cause des inquiétudes que soulevaient le niveau et les sources de financement du choeur. À la suite de tous ces événements, le conseil d'administration annonça le 12 mai 1978 que le contrat d'Iseler n'était pas renouvelé. Giles Bryant fut nommé dir. mus. en juin 1978 et Peter McCoppin, Jon Washburn, Brian Law, John Barnum et Derek Holman se produisirent comme chefs invités durant la saison 1978-79. La saison ne fut pas une réussite financière, principalement à cause de la réduction des engagements à la SRC, et les FS annoncèrent qu'ils suspendaient leurs activités en avril 1979, pour finalement déclarer faillite le 30 juillet de la même année. Plusieurs solistes de carrière, dont Mary Lou Fallis, Albert Greer, Ingemar Korjus, Phyllis Mailing, John Martens, Mary Morrison, Patricia Rideout, Freda Antrobus Ridout, Jan Simons, Lillian Smith Weichel, Margaret Stilwell, Eric Tredwell, Alan Woodrow et Gordon Wry, furent membres des FS à un moment donné.

Le conseil d'administration des Festival Singers fut constitué en 1968. Ses membres étaient choisis dans les cercles musicaux et d'affaires. Les présidents ont été James Singleton (1968-69), John Bird (1969-71), Gordon Marshall (1971-72), Mme Thomas H. Thomson (1972-74), Max Holling (1974-76), Ian Woolley (1976-77), Mme W.D. Heintzman (1977-78) et Charles Tisdall (1978-79).